光绪二十八年(1902)七月十二日，新任直隶总督兼北洋大臣袁世凯从八国联军手里接回天津统治权，在河北区海防公所(今金钢公园)建立直隶总督新署。翌年虑及城厢已无发展余地，海河沿岸多辟为租界，使决定以“慈禧新政”精神开发河北区。光绪三十三年(1907)五月建设占地200余亩综合性园林游乐场，命名为“劝业会场”。设有荷花池、月牙池、鹤亭、鹿亭、八角音乐亭、抛球房等游乐设施，建有劝工陈列所、教育品制造所、学办处、办公洋楼、茶房等，总共用房百余间。1909年袁世凯特邀严范孙任直隶学办处督办，唐则瑀、罗正

钧、林墨青、卞禹昌为其助手。作为中国最早系统陈列工业工艺产品的场所，也时常展览书画名家作品。

　　1920年冬北京中国画学研究会在会场的商业会议厅举办“中国南北方重要画家大展”，徐世昌、金北楼、陈师曾、齐白石、吴昌硕、任伯年等书画大家均有力作展出。同时还有日本渡边晨亩、山田敬中、胜田焦琴、荒木十亩等南画精品展出。京津政要名流及徐世昌、金北楼、陈师曾、周肇祥等画家光临现场，观众如潮，盛极一时。

　　民国十八年（1929），天津市长崔文征决定在劝业会场原博物馆旧址，破土创建中国首家市立美术馆，特别委派严范孙之子严智开赴日本考察并做筹备工作。转年10月25日天津美术馆正式开业。直属天津市教育局管辖，严智开为首任馆长。下设秘书和总务、鉴定、展览等三股主任。分设国画传习社、西画研究所、工艺美术研究会、美术教员修进会、摄影研究会、篆刻研究会、

　　国画传习社“实习主科”有山水、花卉、人物、翎毛4种。“理论副科”有金石、美术史、透视学、考古4种。从1939年9月美术馆人员名录得知，首任秘书为刘子久。馆员有李俶扬、李仲常、李济才、陈季庄等人。导师有王雪民、陈艺茹、陈少梅等人，刘子久于1930年从北京中国画研究会回津协助严智开。天津美术馆的国画传习社成立伊始，便与湖社画会骨肉相连，北京湖社惠孝同首任国画传习社社长，后因时局动变使惠孝同难能兼顾，传习社遂改为研究班，刘子久被公推为负责人。另外天津美术馆开馆不久，严智开调往北京任国立美术学校（今中央美院）教务长、教授，刘子久被委任为天津美术馆馆长之职。子久先生德艺双馨，桃李满园，入馆弟子有王颂余、孙克纲、严六符、刘继卣、左月丹等人。

　　天津美术馆十年间办展75次，参观人数达415431人。市里每月为美术馆提供经费一千元。美术作品收藏达3614件，美术类图书计有2274册。1932年编辑《美术丛书》，共出三期。美术馆有楼房10间、瓦房15间。其中8间北房为长期陈列室。为加强京津美术界联系，1930年8月天津美术馆在北平东城灯市口84号院设立了办事处。