享有“神针”美誉的苏绣大师沈寿，原名云芝，1874年出生于苏州，十四五岁已成为刺绣精巧的闺阁名手。1904年，慈禧七十寿辰，云芝精绣《八仙上寿图》进呈宫中，慈禧惊为绝世珍品，遂亲书“寿”、“福”两字分赐云芝及其丈夫余觉，云芝因此更名为“寿”。

　　沈寿是中国第一个出国考察的刺绣艺人。1906年至1911年，她在京师绣工科任总教习。1911年至1914年，她在天津传艺和创作。1914年，她到著名实业家张謇开设的南通女子

师范学校女工传习所任教并任所长。与张謇共同编撰了中国第一部系统总结刺绣艺术经验的专著《雪宦绣谱》。1921年，沈寿病逝，年仅47岁。她的主要历史贡献在于，发明了循画理、师真形的“仿真绣”，扩大了中国刺绣的国际影响，开创了近代刺绣工艺教育。

　　1911年辛亥革命成功，清廷瓦解，京师绣工科停办，沈寿就近移居天津，传绣自给。据苏州、南通等地史料记载，沈寿在天津租“张都督种植园”开办“自立女子绣工传习所”。“张都督”应指张镇芳，1911年，张镇芳署理清政府直隶总督；1912年，他出任袁世凯政府河南省都督。他在担任直隶盐务局总办期间，在局内设树艺局，并派盐务委员赴各地指导和督办种树。“张都督种植园”应指“天津种植园”（今中山路北宁公园一带）。沈寿的自立女子绣工传习所设在天津种植园，因为天津种植园是直隶工艺总局创办的，而沈寿原在京城开办的绣工科隶属农工商部，农工商部与直隶工艺总局都是清末为振兴实业而设立的管理部门。此外，沈寿在京城时，为传授仿真绣，经常带学生们到“万牲园”（今北京动物园）参观写生；在天津，种植园里花木繁盛，河湖如织，鸭鹅戏水，风物宜人，无疑是学生们写生的最佳场所。

　　为弥补经费短缺，沈寿的“自立女子绣工传习所”实行边教学边生产，所绣产品在天津劝业会场（今中山公园）推销。传习所生产的部分绣品也被天津一些教会、学校和洋商订购。绣品中既有屏风、册页等观赏品，也有各种日用品。

　　另有一说，“余沈寿教绣处”设在天津法租界梨栈大街一带的生昌号丝线店（今和平区哈尔滨道与辽宁路交口附近）。史料记载，沈寿确曾居于天津法租界，但“余沈寿教绣处”与“自立女子绣工传习所”是什么关系，二者谁先开办，抑或同时开办，都是需要进一步考证的。

　　沈寿借鉴西洋油画透视原理创造的仿真人绣人物像，使天津观众耳目一新。1911年，沈寿1906年开始创作的《意大利皇后爱丽娜像》在意大利都朗万国制造工艺赛会获“世界至大荣誉最高极之卓绝奖凭”。中国政府将这件绣品赠送意大利。有世界大美女之称的意大利皇后见后大为惊奇，认其为世界第一流的美术作品。意大利皇帝为此致信中国政府，颂扬中国艺术，并回赠中国政府“最高极圣母利宝星”勋章一枚，回赠沈寿“金刚钻金表”一枚。天津实习工场刺绣科工师刘致和在报告书中评论这件仿真绣作品“俨如真人”，不仅形似，而且神似。中国政府为此事致函沈寿时，已进入民国时期，沈寿当在天津。沈寿的另一件仿真绣代表作《世界救世主耶稣像》（《耶稣临难像》）创作于天津，最后完成于南通，以其强烈的艺术魅力获1915年在美国旧金山举行的“巴拿马太平洋万国博览会”大奖，时值一万三千美元。此外，沈寿在天津还创作了四幅《罗汉图》。

　　沈寿来津传艺之前，天津妇女的刺绣已达到较高水平，具有巧而不俗的特点。沈寿在津传艺期间，将天津的刺绣工艺提升到一个新的高度；她本人的代表作品《意大利皇后爱丽娜像》获得世界声誉，日后获得国际桂冠的代表作品《世界救世主耶稣像》开始创作，更是天津文化艺术史上的一大骄傲。