老皇历中的“人生春夏秋冬图”等

　　中国历代王朝设有观察天象、推算历法的官职与机构，《周礼》中记载的“春官”、“地官”、“夏官”的职责就与历法有一定的关联。后来，秦朝设太吏令，唐朝有太吏局，宋朝、元朝为司天监，明清时代则改称钦天监。秦汉“日书”实际上就是历书的雏形。据报道，2000年初在湖北省随州市北郊的西汉墓中出土了距今2000余年的78支竹简，上面记录有关于天干地支、二十四节气等古代历法的内容。

　　历史和考古学家认为，真正的历书产生于唐顺宗永贞元年（805年），它受日书的影响，分为12册，每月1册，一天一页，记载日月、国家、朝廷的大事和皇帝的言行等。鉴于历书事关重大，唐太宗在大和九年（835年）的时候下令编制《宣明历》，并亲自审定，成为中国皇历的开山之作。《宣明历》对日月、时辰、节令均有详细的记载，为官印正统历书的发展起到了重要的作用。唐僖宗乾符四年（878年）及中和二年（882年）的两本历书，现藏于欧洲一家著名的博物馆，它是世界上现存最早的刻版历书。

　　据《唐语林》载，僖宗时代的民间就有人在岁末抢先一步发行的私刻历书，且加印有择日、星相、卜卦等五花八门的内容：“剑南两川及淮南道皆以板印历日鬻于市，每岁司天台末奏颁新历，其印历已满天下。”另外，通过近年出土的40多卷敦煌书卷可知，在唐代末年至北宋初年（约798-983年）的180多年间，历书也有用毛笔书写并装裱成轴的，其中涉及民间生活的许多内容，不像官方监印的。

　　进入宋代以后，历书得以广泛普及，其缘由有这样一段传说：北宋时有一位考官在批阅试卷时发现不少考生把日子写错了，查明原因后得知，原来有些学生日夜苦读，只是通过天象来计算大致的时间，这位考官因此特别奏请朝廷向学子们发售历书，以准确掌握时间。

　　宋代印刷业发达，以开封、杭州、建阳、成都等地为最盛。

　　元文宗天历元年（1328年）官印皇历的发售量高达300多万本，平均每4户就拥有一册，官方收入颇丰。同时代的私造历书也有发展，并逐渐产生了理论本和实用本之分，后者更切合百姓日常生活的诸多细节，浅显易懂，受到欢迎。