几十年前我“上山下乡”，在大围山区当过多年“知青”。对那莽莽苍苍、充满野性、森林密布、绵延数百里的崇山峻岭，我既非常熟悉也非常喜爱。后来进了城，当了“干部”，一有机会总要回去看看。大概因为这个缘故吧，前几年编纂《大围山镇志》，镇政府便请我写序。《镇志》出版后，送了我一部；因为“非常喜爱也非常熟悉”大围山，我便时常翻阅这部精装的十六开本《镇志》，寻辨青年时代常去的地方和至今尚未去过而一直想去看看的地方。

　　像一般地方志一样，正文前附有一张“大围山镇地图”；像一般地图一样，它纸质较好，纸幅较大。我从读小学起，因上地理课和历史课而养成了看地图的习惯；现在每当翻阅《大围山镇志》时，也常看那张地图。但是，不知何以，总有一点“看不惯”之感，觉得眼前这地图似乎有些“花花绿绿”，有些混乱……这是怎么一回事？《镇志》在手头搁了几年，翻阅不下数十次，一直有这种“古怪”的感觉，但又一直不知这感觉从何而来。

　　我是个喜欢思索的人，时不时就想起这张“大围山镇地图”。忽一日，突然想起一点什么，立刻从书柜里搬出厚重的《镇志》，翻到并打开地图，认真审视，终于发现了“花花绿绿”之感的来由：为区别下属的十四个村，全镇分别被涂抹成十三种颜色，加上一个白色，恰好十四种颜色，比一盒水彩十二种颜色还多——这还能不“花花绿绿”吗？

　　十二色水彩中的黑色不能用于涂抹地图，但白色看来可以，于是有了那个白色的村。但四周那些邻县邻镇（乡）也全是白色，于是那个白色的村就跟相邻的县镇（乡）混为一体，很难分辨了——我想，这是感觉“古怪”的原因之一。

　　一盒水彩十二种颜色，除去黑色还剩十一种颜色，怎么“覆盖”十四个村呢？办法是把某种颜色分成多种色调，如绿色分成草绿和深绿，黄色分成淡黄和土黄等，“大围山镇地图”上就是这么做的……

　　我“突然想起”的“一点什么”，是少年时代偶然得知的一点小知识，叫作“四色原理”。如果我没有记错，这“原理”大体上是说：无论怎样复杂的地图，哪怕要把几十个、几百个国家或地区区别开来，只需将它们分别涂上四种颜色即已足够。据说，这已被地图绘制上的千千万万次实践所证实，却成为数学领域一个著名的难题。我从未学过地图绘制，也没专攻过数学，只是从报纸的“豆腐块”上听说“四色原理”的。听说之后，觉得还有点趣味，就记住了；但直到几十年后的今天，才派上用场，得以明白了《大围山镇志》上那幅地图之所以“花花绿绿”，之所以“感觉古怪”的原因。

　　于是我给大围山镇政府写信，谈了自己的想法，简单介绍了“四色原理”，供他们今后再编《镇志》或在需要绘制地图时参考。镇政府领导立刻回了信，表示感谢，采纳了我的意见。

　　又过了一段时间，好像从《今晚报》上吧，看到一篇介绍“四色原理”的短文；文章中说，上个世纪70年代，美国科学家借助电子计算机终于攻克了这个数学难题。

　　谈这么个话题是什么意思呢？我的意思是，高深的、专门的、系统的知识固然重要，偶然得到的零星知识也是有价值的——只要它是真正的知识，它就会有用途，有益处，就会证实培根那个著名的命题：知识就是力量。

　　写到上面，随手翻开《辞海》，在“四”字条中没有找到“四色原理”，而是找到了“四色问题”，全文如下：

　　“拓扑学和图论中有名的问题。指能否只用四种颜色在地图上把所有的地区涂色，使相邻的两个地区颜色不同。1976年美国阿佩尔等人宣布借助电子计算机证明了用四色染图是足够的。”