在十五世纪出现了欧洲艺术史上最早的造型艺术即美术的理论，著名的哲学家、建筑学家列奥•巴基斯塔•阿尔贝蒂(L•B•Alberti)在其《论建筑》及其他著作中，把“美”作为独立的范畴提了出来，认为各个方面的恰如其分即和谐是美，接近自然是美。他鼓励人们热爱技艺，主张人们从事宏伟、壮丽的事业。阿尔贝蒂说数学是一切事物的秘密所在，绘画是“一切艺术之花”。至于他说的“大自然屈从于艺术家的意志，犹如佛罗伦萨山上的石头屈从建筑师的意志”这样的话，显然包含了艺术高于自然和推崇理

想化艺术的意思。人文主义思想们和艺术家们追求艺术的真实性，他们主张从古典文艺中吸收写实主义的手法，来表现社会、人和自然，追求形象的生动性和感染力。为掌握写实技巧，他们一方面在晚期哥特式艺术的基础上借鉴古代希腊、罗马遗产，这些古代艺术品的遗存(文献与实物)虽然在中世纪受到了严重破坏，但在意大利仍然不断有所发现，不断放射出耀眼的光芒。此外，由于东罗马帝国的灭亡，从拜占庭逃难到意大利的学者们带出了大批古代文献的手抄本，为渴望求得新知识的意大利人展现了崭新的古代世界。另一方面艺术家们借助自然科学特别是解剖学、透视学和比例学的成果来达到完善写实技巧的目的。那时的艺术家们孜孜不倦地在研究自然科学，有些人是杰出的科学家，如达•芬奇。这位被恩格斯称为“巨人”的人，在理论和实践两个方面都有光辉的创造性成果。为了准确地掌握人体的结构知识和了解人体内部的奥秘，他不顾宗教势力和世俗的压力，先后解剖过许多具人的尸体。另一些艺术家，在把数学和透视学成果运用到绘画方面所做的努力，也令人惊叹不止。

　　像一切革新的文化艺术运动一样，文艺复兴运动也是在否定最接近它的传统即中世纪传统的基础上确立它的创新原则的。不过，人文主义思想家们在理论上对中世纪文化的否定，并不意味着新的思潮是从天而降，与被它否定的传统毫无关系。史学研究成果表明，“在