佛罗伦萨人文主义领袖是布鲁尼的导师萨卢塔蒂。萨氏早年学习法律，1375年起任佛罗伦萨首相，直至1406年逝世。萨氏发扬光大了彼特拉克创立的古老人文主义传统。他说服佛罗伦萨人，聘用希腊学者赫里索洛拉斯在佛罗伦萨城传授希腊文学、古代哲学和艺术知识。赫氏以翻译荷马与柏拉图著作而知名，他的渊博学识激发了佛罗伦萨人对古典世界方方面面的浓厚兴趣。佛罗伦萨的知识阶层由公证人、律师等凡人组成，在他们心目中，惟有古典世界代表了人类的高级文明，重新创造这个美妙的世界就是他们日夜向往的美梦。

科西莫一世•德•梅迪奇大型胸像

　　实现这个文化梦想，需要一定经济的基础。佛罗伦萨不仅建立了繁荣的工商业，而且还出现了一个吞并托斯卡纳财富的上层阶级。当时的佛城，颇似19世纪欧洲帝国的首都伦敦和巴黎，城邦的钱财不由君主控制，而是掌握在上层阶级的手中。统治该城的梅迪奇家族主要支系之一的开创者科西莫•德•梅迪奇就是工商界巨头。他为意大利文艺复兴做出了特殊贡献。他热爱古典艺术，大力资助学者，四处搜集拉丁手稿，出资让学者翻译希腊文典，鼓励建筑师吸收古典形式，雕刻家模仿古代人物雕刻。没有他的金钱，人文主义者和艺术家追求古典的理想将化为泡影。《意大利文艺复兴艺术展》展出的许多作品不是为梅迪奇家族所创作，就是曾为他们所收藏。

乔万尼·德•梅迪奇（1498-1526年）半身纪念像

　　文艺复兴同时还是一个生产、消费奢侈品的时代，一个大兴教堂和宫殿、崇尚绘画、雕刻和书籍的社会。中、上层阶级需求大量的文化产品，而社会能迅速满足这个需求。萨卢塔蒂的门生布鲁尼在一封信中这样描述佛城的生活，眼前展现的尽是佛罗伦萨城的欢愉和便利：腰缠万贯的医生、美味佳肴、金樽美酒，人若生病，由上乘厨师掌勺烹饪，以符合病者口味。可以想见，意大利其他城市的生活也是如此豪华。

　　布鲁尼用典雅的西塞罗式拉丁文体，翻译了柏拉图、亚里士多德和普鲁塔克等希腊古典著作。对于布鲁尼这些意大利人来说，采纳柏拉图和亚里士多德关于城邦国家的政治理论，并将之运用于他们自己的城邦，乃是自然而然的事，因为，意大利城邦与希腊的雅典和斯巴达城有共同之处。在15世纪的前四十年里，布鲁尼撰写了一系列的论文，论证佛罗伦萨城是一个完全独立自主的政治体系，无需神学的理由，也不必置于教会——城邦关系的语境中。他力辩说，市民的职责是在战争期间捍卫国家，而不是纵容国家出大钱征用没有信誉的雇佣军队长。这个论点预示了马基雅弗里的著名论断。

　　崇尚拉丁语的热潮与倡导俗语文学并行不悖。布鲁尼用意大利语为但丁、彼特拉克和薄伽丘这三位文艺复兴的先驱树碑立传，加深人们对意大利文学成就的欣赏。文艺复兴时代的人同样为视觉艺术家的成就感到自豪。他们盛传艺术家的轶事，宣传他们的聪明才智；佛罗伦萨一位著名的历史学家就把画家乔托列入该城伟人名录。在过去，艺术家与工匠为伍，没有人认为有必要将他们的名字留传给子孙后代，他们本人也不大关心名声的问题，因而经常不在作品上签名，仅把荣誉献给他们为之工作的教堂。从乔托开始，艺术家乐意自豪地在自己的作品上署名，从此以后，艺术的历史不再纯然是艺术作品的历史，而主要成了伟大艺术家的历史。瓦萨里的《名人传》为我们记录了关于艺术家的史料，他的传记，跟我们在展厅中所看到的文艺复兴艺术家的作品，特别是那些肖像画和自画像一样，堪称是时代之镜，从中我们可以看出，文艺复兴的男男女女是怎样自信地看待他们的时代的。